Первым человеком, правильно ответившим на вопрос о происхождении нефти, был гениальный русский ученый Михаил Васильевич Ломоносов. Он высказал предположение, что нефть образовалась благодаря разложению под землей остатков различных организмов.
Впоследствии теория органического происхождения нефти получила широкое распространение. Особенно много сделал для ее развития акад. И. М. Губкин.
У морских берегов, там, где море неглубоко, в заливах и лагунах находится огромное количество различных морских животных и растений. Одни животные существуют на дне моря, другие плавают в воде, третьи — очень мелкие — не имеют плавательных приспособлений и свободно переносятся с места на место по воле волн. Теплые течения сменяются холодными, дно моря поднимается или опускается. С изменением условий животные и растения, населяющие прибрежные зоны, массами вымирают и опускаются на дно моря. Там они смешиваются с илом и образуют скопления особого гнилостного ила, богатого органическим веществом, который называется сапропелем. Выше слоя сапропеля может накопиться толща песков, глины, известняков и других пород, образующихся на дне моря.
Под давлением этих пород сапропель уплотняется, начинает терять воду и превращается в сапропелит. А в нем без доступа воздуха из органического вещества отмерших животных и растений образуются нефть и газ.
При дальнейшем уплотнении пород под тяжестью вышележащих слоев капельки нефти и пузырьки газа выдавливаются, как вода из творога, положенного под пресс. Они попадают в породы, которые под давлением мало изменяются, например в пористые известняки или в пески. Пески состоят главным образом из мелких обломков кварца с пустотами между ними. Кварц — очень твердый минерал, поэтому сильное давление сверху мало уплотняет пески. Пустоты между обломками кварца остаются всегда, и в них проникают нефть и газ из пласта уплотняющейся глины.
Существуют и другие теории образования нефти.
По пластам песка всегда движется вода. И если в пласте нет ловушки для нефти, залежь ее так и не образуется; капельки нефти и пузырьки газа совершенно потеряются в массе воды. А если на пути потока воды, несущей с собой углеводороды, встретится антиклинальная складка или другая ловушка для нефти и газа, тогда образуются скопления нефти.
Карта месторождений нефти.
Залежи нефти и газа, находящиеся глубоко под землей, ищут геологи-нефтяники. Они изучают строение района, устанавливают наличие антиклинальных складок (в форме свода) и других ловушек для нефти и указывают места для бурения разведочных скважин. В этом деле им помогают геофизики, которые изучают с помощью специальных инструментов породы, залегающие на глубине. Они определяют плотность пород и другие их свойства. Зная свойства нефтяных пластов, геофизики дают полезные указания геологам, закладывающим буровые скважины.
Несмотря на то что залежь нефти и газа может быть отделена от поверхности мощной толщей пород, она все-таки проявляет себя на поверхности. Нефтяной газ за огромные периоды времени, исчисляющиеся миллионами лет, пробирается вверх и примешивается к воздуху почвы. Значит, над залежами нефти и газа в почве будет содержаться повышенное количество нефтяного газа. Даже простые анализы воздуха почвы дают возможность определить районы, где на глубине могут находиться залежи нефти и газа.