Нефть образует под поверхностью земли в процессе разложении морских организмов. Останки крошечных микроорганизмов, которые жили в море и в меньшей степени тех, что жили на суше и были унесены в море волнами рек, растения, растущие на дне океана – все это перемешивается с песком и илом, покоящимися на дне океана. Такие места, богатые органическими составляющими, становятся нефтематеринской породой для образования сырой нефти. Однако не все органические вещества превращаются в нефть, для образования нефтенасыщенных пластов необходимо соблюдение определенных геологических условий.
Процесс образования нефти начался много миллионов лет назад вместе с развитием жизни и продолжается по сей день. Нефть причислена к невозобновляющимся источникам энергии, человек не в силах создать новое месторождение нефти за короткий срок.
Постепенно отложения становятся все толще и толще и под собственной тяжестью погружаются все глубже в морское дно. Когда новые пласты накапливаются сверху, давление на нижние слои возрастает в несколько тысяч раз, а температура поднимается на несколько сотен градусов, грязь и песок затвердевают и превращаются в глинистый сланец и песчаник, карбонатный осадок и остатки раковин образуют известняк, а останки мертвых организмов трансформируются в сырую нефть и природный газ.
Как только нефть формируется, она начинают двигаться вверх, ближе к поверхности земли, поскольку плотность нефти меньше плотности морской воды, которая наполняет трещины в породах, песках и скалах, образующих земную кору. Природный газ и сырая нефть просачиваются в микроскопические поры пластов, расположенных выше. Иногда случается так, что нефть попадает в непроницаемые слои отложений или в окружения толстого слоя скалистых пород, который не позволяет ей двигаться дальше. Нефть попадает в ловушку, так образуются нефтяные месторождения.
Однако, существует и абиотическая теория происхождения нефти, в западном мире ее озвучил астроном Томас Гольд, построивший свою гипотезу, основываясь на идеях русского ученого Николая Кудрявцева. Гипотеза Гольда заключалась в том, что на планете земля существуют углеводороды абсолютно неорганической природы. Поскольку углеводороды нефти менее плотные по сравнению с водянистыми жидкостями, Голд предположил, что нефть поднимается вверх по сети изломов и трещин в породе. И хотя в нефти были найдены биологические фрагменты, что давало основание геологам считать нефть веществом органического происхождения. Голд считает, что за присутствие биологических остатков в нефти ответственна микрофлора подземных пластов. Эта гипотеза принимается лишь ограниченным числом геологов и инженеров-нефтяников и никоим образом не способствует успешному обнаружению месторождений нефти под слоями пород. Науке известны методы воссоздания углеводородов из неорганических оставляющих, однако на сегодняшний день не существует ни одного доказательства того, что такие процессы имеют место в пространстве под земной корой.